Le troisième plus grand amphithéâtre romain au monde peut accueillir 35 000 spectateurs alors qu'il se dresse dans une ville de moins de 25 000 habitants. L'arène elliptique d'El Jem s'élève à 36 mètres de la plaine tunisienne, ses blocs de calcaire couleur miel assemblés sans mortier au IIe siècle après J.-C. Soixante kilomètres au nord-ouest, Kairouan est devenue la première capitale islamique d'Afrique du Nord en 670, et la Grande Mosquée qui ancre sa médina se dresse, au fil de rénovations successives, depuis près de quatorze siècles. Ensemble, les deux sites forment un axe culturel qui couvre la frontière africaine de Rome et la propagation précoce de l'Islam à travers le Maghreb. Une excursion à Kairouan et El Jem au départ de Sousse part généralement avant 08:00, couvrant 130 kilomètres dans une boucle qui permet de visiter les deux monuments au cours d'un seul itinéraire. L'amphithéâtre ouvre à 08:00 ; la plupart des circuits de groupe arrivent en milieu de matinée, bien que les départs privés puissent atteindre le site plus tôt pour parcourir les voûtes inférieures et le sol de l'arène dans un calme relatif. Les circuits à Kairouan et El Jem au départ de Sousse se poursuivent vers la médina de Kairouan, où la salle de prière à 414 colonnes de la Grande Mosquée et le minaret du IXe siècle forment l'un des ensembles les mieux conservés de l'Islam sunnite. Les remparts défensifs de la ville, les ateliers de tapis et les bassins aghlabides—vastes réservoirs circulaires qui approvisionnaient la population médiévale—étendent le circuit patrimonial au-delà de l'enceinte de la mosquée. Les galeries souterraines d'El Jem, qui abritaient autrefois des gladiateurs et des animaux sauvages, laissent désormais passer la lumière du jour par des ouvertures voûtées sur le sable usé de l'arène. Les gradins supérieurs restent largement complets, contrairement au travertin dépouillé du Colisée. La médina de Kairouan conserve son empreinte médiévale, et la Mosquée du Barbier—un site de pèlerinage abritant la tombe d'Abou Zama al-Balawi, compagnon du Prophète—attire les visiteurs toute l'année. Les excursions au départ de Sousse qui relient ces deux propriétés de l'UNESCO reflètent le passé stratifié de la Tunisie : l'infrastructure romaine, l'érudition islamique et l'artisanat de l'ère ottomane convergeant à une journée de voyage de la côte. L'entrée à 12 TND à El Jem comprend l'accès au musée archéologique adjacent, où les mosaïques des villas romaines voisines représentent des scènes de chasse et des tableaux mythologiques en fines tesselles.