El tercer anfiteatro romano más grande del mundo tiene capacidad para 35 000 espectadores, pero se encuentra en una ciudad de menos de 25 000 habitantes. La arena elíptica de El Jem se alza 36 metros sobre la llanura tunecina, con sus bloques de piedra caliza de color miel encajados sin mortero en el siglo II d.C. Sesenta kilómetros al noroeste, Kairouan se convirtió en la primera capital islámica del norte de África en el año 670, y la Gran Mezquita que ancla su medina ha permanecido, tras sucesivas renovaciones, durante casi catorce siglos. Juntos, ambos sitios forman un eje cultural que abarca la frontera africana de Roma y la expansión temprana del Islam por el Magreb. Un tour por Kairouan y El Jem desde Sousse generalmente parte antes de las 08:00, cubriendo 130 kilómetros en un circuito que incluye ambos monumentos en un solo itinerario. El anfiteatro abre a las 08:00; la mayoría de los tours grupales llegan a media mañana, aunque las salidas privadas pueden llegar antes para recorrer las bóvedas inferiores y el suelo de la arena con relativa tranquilidad. Los tours por Kairouan y El Jem desde Sousse continúan hacia la medina de Kairouan, donde la sala de oración de 414 columnas de la Gran Mezquita y el minarete del siglo IX forman uno de los conjuntos intactos más antiguos del Islam sunita. Las murallas defensivas de la ciudad, los talleres de alfombras y las cuencas de los aglabíes (vastos depósitos circulares que abastecían a la población medieval) amplían el circuito patrimonial más allá del recinto de la mezquita. Las galerías subterráneas de El Jem, que alguna vez albergaron gladiadores y animales salvajes, ahora canalizan la luz del día a través de aberturas arqueadas hacia la arena desgastada. Los niveles superiores permanecen en gran parte completos, a diferencia del travertino despojado del Coliseo. La medina de Kairouan conserva su trazado medieval, y la Mezquita del Barbero —un lugar de peregrinación que alberga la tumba de Abu Zama al-Balawi, compañero del Profeta— atrae visitantes durante todo el año. Las excursiones desde Sousse que unen estas dos propiedades de la UNESCO reflejan el pasado estratificado de Túnez: infraestructura romana, erudición islámica y artesanía de la era otomana que convergen a un día de viaje de la costa. La entrada de 12 TND en El Jem incluye el acceso al museo arqueológico adyacente, donde mosaicos de villas romanas cercanas representan escenas de caza y cuadros mitológicos con finas teselas.