sous le proconsul Gordien, la structure s'élevait sur trois étages au-dessus de la plaine tunisienne, ses blocs de calcaire extraits des carrières situées à douze kilomètres au sud. Contrairement au Colisée de Rome, l'arène d'El Jem n'a jamais été dépouillée de sa façade ; aucune fortification médiévale n'a cannibalisé son mur extérieur et aucune église baroque n'a colonisé ses voûtes. Ce qui subsiste aujourd'hui est l'amphithéâtre romain le plus complet en dehors de l'Italie, un monument si intact que Ridley Scott y a filmé des séquences de gladiateurs sans recours à la reconstruction numérique.
Une excursion à El Jem depuis Sousse associe l'amphithéâtre à Kairouan, la quatrième ville sainte de Tunisie et la plus ancienne colonie islamique du Maghreb. Fondée en 670 ap. J.-C. par Oqba Ibn Nafi, Kairouan devint la capitale de l'Ifriqiya et une base pour les campagnes vers le Sahara et la péninsule Ibérique. La Grande Mosquée, reconstruite au IXe siècle par la dynastie aghlabide, possède une salle de prière soutenue par 414 colonnes récupérées sur des sites romains et byzantins à travers la Tunisie. Son minaret, carré et austère, a influencé l'architecture des mosquées de Fès à Tombouctou. La médina de la ville, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988, préserve des ateliers où les artisans battent encore le cuivre pour fabriquer des récipients traditionnels et tissent des tapis de laine sur des métiers inchangés depuis la période hafside.
Les excursions d'une journée au départ de Sousse couvrent généralement les deux sites en huit à dix heures, avec des départs programmés pour atteindre El Jem en milieu de matinée avant que les groupes touristiques côtiers n'arrivent en nombre. Le trajet vers l'intérieur des terres traverse la plaine du Sahel, où les oliveraies cèdent la place à une steppe plus sèche et où une borne milliaire romaine marque encore l'ancienne route vers Thysdrus, nom latin d'El Jem. À l'amphithéâtre, les visiteurs descendent dans l'hypogée, le réseau souterrain de cellules et de rampes où les animaux et les combattants attendaient avant d'être hissés dans l'arène par des trappes. Les gradins supérieurs offrent une vue sur la ville moderne, ses maisons basses blanchies à la chaux étant éclipsées par l'ancienne structure.
La médina de Kairouan se trouve à une heure au nord-ouest, ses remparts étant visibles à plusieurs kilomètres. L'excursion Kairouan - El Jem au départ de Sousse inclut généralement la Grande Mosquée, la Mosquée des Trois Portes avec ses inscriptions coufiques, et les Bassins des Aghlabides, une paire de réservoirs du IXe siècle qui alimentaient la ville en eau canalisée depuis les collines. Le déjeuner est souvent pris dans la médina, où les cafés servent brik, couscous et thé à la menthe en vue du mausolée de Sidi Sahab. Le retour vers Sousse suit la route côtière, avec une arrivée en fin d'après-midi, alors que la chaleur commence à tomber.
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